超高压汞灯气压高，温度高，发光比高压汞灯接近日光，不必再用荧光粉校正光色。即使这样，超高压汞灯和日光之间仍有相当大的差别，蓝绿色的光还是比较强，显色性不够好。如果用来拍摄彩色显微照片或进行彩色投影显示，色彩还是要失真。这种场合下，超高压汞灯就力不胜任了，要用后面谈到的铟灯或高压氙灯。
日光灯——管壁涂有卤磷酸盐的荧光灯，光色仍然不够理想，颇有点名不符实，人们于是总想找到一种光色更接近日光的光源。
氙是一种惰性气体，它在空气中的含量极少，只占总体积的一亿分之八，英国化学家拉姆塞直到1898年才发现了它。
惰性气体有6种，氙的体重居第二，比同体积的空气重3倍多，所以充氙气的气体放电灯的发光效率，要比充其他惰性气体的放电灯的发光效率来得高。
同普通荧光灯一样，长弧氙灯也是管状的。灯管用耐高温和热膨胀系数小的全透明玻璃制作。管内充有纯度很高的氙气，两头封接两个钍钨或钡钨电极，灯管比一般荧光灯管还长。
长弧氙灯要用触发器来开动。因为灯的工作电压太低，不足以使灯内的气体电离放电。触发器的作用就是产生一种高压脉冲加到灯的两极上，在灯管里形成火花放电通道，同时加热电极发射大量热电子，灯就马上点亮发光了。
由于氙原子结构的特点，氙气放电能发出很强的弧光，光谱跟日光非常接近，这是它最重要的特点，人们因此称它为“人造小太阳”。
荧光灯的功率受到限制，一般在5到100瓦之间；氙灯的功率却可以做得很大，少说几千瓦，大的可达几十万瓦。发光效率也高，使用寿命跟荧光灯差不多。
功率越大，管壁温度越高，都要高到好几百度。这时光靠自然冷却是不够了，需要强制冷却，或者用风冷，或者用水冷。水冷就是用循环水冷却管壁，叫沿着水套流动的水把灯放出的热量带走。
当然，既要灯管，又加水套，既需供电，又得给水，水冷是挺费事的。但是，水冷大大降低了灯管的温度，可以增加灯的功率，缩小灯的体积，延长灯的使用寿命，提高灯的发光效率，总起来说仍然是很合算的。
一只5万瓦的长弧氙灯，发出的光顶得上成千只100瓦的荧光灯或成百只400瓦的高压汞灯，这样可以省下很多的灯具、灯柱和镇流器，管理和维修也方便得多，非常适宜于市中心、体育场、公园、车站、港口、机场、大型工地等处的大面积照明。
由于光色接近日光，长弧氙灯在彩色照相制版，布匹、织物的颜色试验，药物、塑料的老化试验，植物栽培，以及光化学反应等方面也有相当的应用价值。
短弧氙灯实际上是距离很近的两个电极在高压氙气中的弧光放电。正因为两极相距很近，所以氙气电离后发出的弧光很强很短，称之为“短弧”是名副其实的。
从实质上讲，长弧氙灯是高压氙灯，短弧氙灯是超高压氙灯。举例来说，有一种电影放映用的短弧氙灯，灯内充有常温下5～7个大气压的氙气，工作时灯内气压高达20个大气压。
一般的短弧氙灯多做成球形或椭球形，同高压汞灯相似。功率从几十瓦到几万瓦，发光效率比长弧氙灯略高，光色接近日光，为已有的点光源所不及。
短弧氙灯不但光色好，发光稳定，而且使用方便、清洁，没有烟尘，既减少了电影放映系统的维修工作量，又有利于健康。
具有这么多明显的优点，难怪在短短二三十年内，短弧氙灯的生产和应用就有了很大的发展，在彩色电影、电视的摄制、放映，以及舞台照明、照相制版之外，小功率的短弧氙灯用到光学仪器上，大功率上万瓦的短弧氙灯的最亮点甚至超过太阳，可以用到探照灯、成像极和太阳模拟器中。
短弧氙灯两个电极之间的距离很小，只有几毫米到十几毫米，灯管两端的电压不高而电流很大。很大的工作电流会使阳极的损耗大大增加。必须保证阳极有足够大的尺寸才能使热量散发出去，否则就容易烧毁。
光靠增加电极尺寸还不够，小功率的短弧氙灯可靠自然冷却，较大功率的要用风冷，更大功率的要用水冷。水冷也不再是用水来冷却灯管，而是直接用来冷却电极，特别是阳极，这样既可以缩小灯的尺寸，又给制造更大功率的短狐氙灯创造了条件。
往灯管里充进少量的氢气和氦气，可以使短弧氙灯两端的电压增加，电流减少，从而提高灯的发光效率，也使灯的亮度分布更加均匀。
把少量的水银充进灯里，得到了一种新的汞氙灯。新灯的发光效率高，现在已被广泛地用做机车、船舶以及探照灯的光源。
脉冲氙灯的发光效率大约40流明/瓦，和其他氙灯相近。它的色温很高，大约为7000～9000K。发出的光中一部分是可见光，与日光的色彩相近。一支灯用得适当，可以闪光100万次以上。
脉冲氙灯有什么用呢？其实，许多人看到过它的闪光。也许你参加过一些值得纪念的会议，也许你参加过欢迎外宾的活动，至少你在电影或电视上看到过这样的场面。那里最忙最活跃的是新闻记者，在他们穿梭往来的时候，就亮起一阵阵强烈的闪光。这种闪光是从“万次闪光灯”发出的，它就是脉冲氙灯的一种，当然是一种微型轻便的脉冲灯。以前用的有一种像白炽灯泡那样的单次闪光灯，用一次换一个灯泡。这种单次闪光灯和万次闪光灯完全不同，它不是放电灯，也许可以称为化学灯。为什么叫它化学灯呢？这种灯泡中存有细的锆丝，还充氧气。灯一开，3～15伏的电池把里面的钨丝点亮，就像打一下自来火一样，引起锆和氧发生剧烈的燃烧反应。化学反应放出大量的热，把反应中产生的二氧化锆加热到白炽，从而发出耀眼的闪光。因为化学反应提供了发光的能量，所以不妨称为化学灯，也可称为燃烧式闪光。这种灯的闪光时间只有1/20秒，锆丝一次烧完，不能再用。万次闪光灯利用放电发光，可以用5千到5万次。它的色彩比单次灯更接近日光，发光时间只有千分之几秒，但亮度高，适合于彩色摄影，特别是高速摄影。拍摄短跑运动员赛跑，或是拍摄飞行的，如果用1/20秒的速度，只能得到一片模糊的图像，因此必须采用快速的脉冲氙灯。新型脉冲氙灯的发光时间仅百万分之几秒。
脉冲氙灯能发出很强的近红外线，它的一个重要用途是作为红外线激光器的激发源，称为光泵。比如在工业上作为打孔、焊接等用的固体激光器，产生激光的物质是掺一种稀有金属钕的特种玻璃或特种晶体，一般制成圆棒，把棒和脉冲氙灯平行地放在一个四壁反光的聚光器内。脉冲氙灯发出的强光照射到棒里，使棒里的原子受到激发。在一定的条件下，就能发出激光。这里，脉冲氙灯的作用，有点像水泵把水泵到高处一样，它把激光物质中的原子“泵”到激发状态，随后发光，所以称为光泵。
一般激光物质受到氙灯激发后，发出激光的能量只有光泵能量的百分之一左右。但是，激光不像普通的灯那样，把光射向四面八方，而是集中地发出一束很细的光束。就是因为能量高度集中，亮度可以比太阳高出好多倍。脉冲氙灯虽然功率大、亮度高，但是照在金属板上时，金属板纹丝不动。而激光呢？能量虽然比氙灯小得多，但因为能量高度集中，照到金属板上时可以立即打出一个小洞来。
激光是比一般的灯更重要的一种新光源。它的出现引起整个光学的一场；它也是科研、工业生产和国防上非常有用的光源。
还有一种脉冲氙灯，称为频闪管。它不像光泵氙灯那样每秒只闪几次，或一、二分钟内一次。频闪管的能量小，闪得快，每秒钟闪1000次左右。这是真正用来测量转速的光源，当然它不是像我们前面说过的那样用来测唱机转速，而是用在科研上、工业上测高速旋转的转速。